ความจุ flash drive โตจากภายในชิป ไม่ใช่จากขนาดตัวเครื่อง

ช่วงแรกของ USB flash storage ความจุ 1GB เคยถือว่าเยอะและมีราคาสูง แต่วันนี้ความจุเดียวกันถูกมองว่าเล็กมาก ผู้ผลิตอย่าง Kingston ขาย DataTraveler รุ่นเริ่มต้นที่ 64GB และมีรุ่นสูงถึง 512GB หรือมากกว่า

สิ่งที่เปลี่ยนไปไม่ใช่โครงสร้างของตัวไดรฟ์—ยังต้องมี USB connector, controller, circuit board และ casing เหมือนเดิม—แต่เป็นหน่วยความจำภายในชิป นั่นคือการทำให้ NAND มีความหนาแน่นมากขึ้น ทั้งการทำให้ cell เล็กลง การเก็บหลายบิตใน cell เดียว และการสแต็กเป็น 3D NAND

ตัวอย่างและผลทางเศรษฐศาสตร์

ในปี 2005 Toshiba กับ SanDisk เปิดตัวชิป 8Gb (gigabit) ที่เก็บได้ 1GB ต่อชิป ซึ่งใหญ่ขึ้นไม่มากแต่ให้ความจุเป็นเท่าตัว ทำให้ต้นทุนต่อ GB ลดลงอย่างมาก ตลอดเส้นเวลา USB flash เคยมีราคามากกว่า $8,000 ต่อ GB ในยุคแรก ก่อนจะลงมาจนเหลือไม่กี่ดอลลาร์ต่อ GB

เมื่อชิปมีความหนาแน่นสูงขึ้น การลดความจุของผลิตภัณฑ์สุดท้ายไม่ได้ลดต้นทุนตามสัดส่วน เพราะต้นทุนของ controller, การประกอบ การแพ็กเกจ และการจัดส่งยังคงอยู่ ผลคือการทำรุ่น 1GB ขายแล้วไม่คุ้ม แม้เชิงเทคนิคจะยังทำได้

เทคโนโลยี NAND ชนิดต่างๆ มีผลต่อราคาและสมรรถนะ

ประเภทของ NAND เช่น TLC ที่บีบสามบิตต่อ cell มักใช้ใน storage ผู้บริโภคเพราะต้นทุนต่อ GB ต่ำ แต่ความเร็วและความทนทานขึ้นกับทั้ง NAND, controller และอินเทอร์เฟซ USB ดังนั้นความจุที่มากกว่าไม่ได้หมายความว่าเร็วกว่าเสมอไป

• ความหนาแน่นของ NAND เป็นตัวขับหลักของราคาต่อ GB
• ฮาร์ดแวร์พื้นฐานยังต้องมีค่าใช้จ่ายคงที่ ทำให้ไดรฟ์จิ๋วไม่ลดราคามาก
• ความต้องการใช้งาน เช่น Windows ที่ต้องการไดรฟ์อย่างน้อย 8GB สำหรับตัวติดตั้ง ส่งผลให้ไดรฟ์ขนาดเล็กถูกมองว่ามีประโยชน์น้อยลง

ยังมีตลาดสำหรับไดรฟ์ความจุต่ำ

แม้ในตลาดผู้บริโภคไดรฟ์ขนาดเล็กแทบไม่เห็น แต่ยังมีความต้องการในงานอุตสาหกรรมและอุปกรณ์ฝังตัวที่ต้องการความเข้ากันได้หรือ endurance เฉพาะ Delkin และ Apacer ยังคงมี USB drive สำหรับงานอุตสาหกรรม เริ่มต้นที่ระดับ 1GB หรือแม้แต่ 256MB

ไม่มีวันที่แน่นอนที่ 1GB ถูกฆ่าตาย แต่การเปลี่ยนผ่านเกิดขึ้นทีละน้อยเมื่อความหนาแน่นของ NAND สูงพอและความต้องการใช้งานของผู้ใช้เปลี่ยนไป

สรุปคือ ความก้าวหน้าด้านชิปหน่วยความจำเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้ความจุ flash drive เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่ต้นทุนฮาร์ดแวร์ส่วนอื่นทำให้ไดรฟ์ขนาดเล็กเหลือความต้องการจำกัดตามกลุ่มตลาด